L'école primaire est censée munir tous les enfants du savoir minimum permettant d'entrer dans la vie active. Ses élèves ne sont pas destinés à une longue scolarité, son aboutissement est le Certificat d'Etudes Primaires.

Pour ceux que les bonnes fées ont dotés au berceau de promesses d'études prolongées, le premier enseignement est donné dans les "petites classes" des lycées, où on n'est pas en CP, CE1 etc., mais en Onzième, Dixième... , série qui se poursuit sans heurt jusqu'en Première et mène au baccalauréat, puis à l'université. Pas facile de passer d'une filière à l'autre : l'enseignement secondaire est coûteux, les lycées sont peu nombreux et situés dans des villes parfois lointaines, il faut être pensionnaire, ce qui ajoute à la dépense ; quelques brillants sujets passent le concours des Bourses (cf. Pagnol, La Gloire de mon père), les lauréats obtiennent une allocation qui aide les parents à assumer cette charge financière.

Mais la nécessité de prolonger l'enseignement des écoles primaires est très vite apparue : ainsi sont nés les enseignements complémentaires et l'enseignement primaire supérieur, dispensés dans les Cours Complémentaires (CC) et les Ecoles Primaires Supérieures (EPS), et sanctionnés par des examens tels que le Certificat d'Etudes Complémentaires, le Brevet Elémentaire et le Brevet Supérieur (ces deux derniers étant dits "de capacité" et donnant le droit d'exercer les fonctions d'instituteur).

Le régime de Vichy (1940-1944) avait institué un Diplôme d'Etudes Primaires Préparatoires (DEPP) que devaient passer les enfants de 11 ans pour entrer en 6e. Ce diplôme n'a pas survécu à la Libération. C'est alors que les classes de Cours Complémentaire se sont alignées sur les classes de Lycée (6e à 3e), les EPS sont pour beaucoup devenues des Collèges Modernes de structure identique. Le Brevet d'Etudes du Premier Cycle (BEPC) a été institué en 1947 pour sanctionner ces quatre années d'études ; il est remplacé depuis 1987 par le Brevet des Collèges.